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曼殊接下去骂五鹰道：“——为怕见张陵，竟全数避在外头，倒做成了妖魔的好事。本来也不关我们的事，张陵蠢才，也会一头失陷在那里！连累了我，只怕被人提前发现我的修为，只好假装被劫，先缓一缓，再造局取信于人。”

一番话，完全是悉琦口吻。长老们都纷纷赞佩：“不管那名刺夫人是真是假，那袭黑袍是真的。总脱不了牠们那一派。家主能擒下，神威过人！”又道：“都是张陵不小心招来的，该把张陵叫来训一顿。”

曼殊冷笑：“我是斗得神倦，你们脑子都锈住了么？此时五鹰不都盯着张陵呢？你们倒是招他？”

如果说华长老等人眼中曾有疑虑，如今也尽情打消了，都夸曼殊想得周到，又可惜道：“若能说出去，不失一个扬名立万的机会。”

“木秀于林，风必摧之。”曼殊恢复天仙儿般的淡然，道，“要那虚名何用？倒是早知如此，选个人出来，把这功劳栽给他，助他成个名，或许有用。事起仓促，怕多生枝节反而有破绽，且罢了。”

长老都称是。华长老又道，悉家外侄、“吉”字掌柜正好回来交帐，论理可以款待，不知家主愿意见他否？

曼殊搜寻悉琦的记忆中人名清单，知此人地位不高不低，一向功劳不大不小，交帐是例行的，很不必特殊处置，便道：“罢也！那黑袍女妖未必真是名刺，却也怕引来名刺。名刺虽然应该牵制在传鹰洞，不见得听了消息来找我们麻烦。但不可不防。我需得警戒着，你们也是。例行交接，你们自分派老成的负责便是。这几日，不是最重要的人与事，我就不亲自出面了。对外只说养伤则是。”

却说那悉家外侄，原是姓石，因母亲早亡，父亲忙着另娶。把阿石送到悉家这边带着。后来阿石出头了，从一介伙计，到打理“吉”字号生意，父亲又愿意跟他多亲近亲近了。阿石也尽奉养之责。只是父亲吹嘘多年来“教导之恩”，说起来不过是那几封督促他好好读书的家书。阿石倒也不跟父亲打脸，无非牵牵嘴角不予回应而已。

都说子女是父母一生的债，有些父母还是子女一生的债呢。只不过到底有这生养之恩在，阿石暂时还没打算析骨还父。所以还认这恩情罢了，好在他父亲也是年富力强的，阿石奉养责任也不重，从悉家得到的商俸里尽支取得过。

他父亲倒是想他多尽点责任呢，有便宜谁不想占？有油谁不想揩？但能做到悉家下头的掌柜，也不是有油随便人揩的软杮子。他父亲提的要求过份点，阿石就玩起太极躲过了。他父亲还想有几句怨言，当地混混就上门了，叫他父亲招子放亮点，别脏了悉家商誉。

是了！阿石如今是悉家用的人。伤阿石名誉就是伤了悉家名誉。给阿石找麻烦就等于给悉家找麻烦。他父亲偃旗息鼓。

那阿石生得倒也清秀。平时为人低调亲切，同事们都喜欢。这次回来，大小姐虽没有款待会晤，长老是有来跟他亲自接待的，款款问他生意、生活诸事，对他颇关心赞许。外人谁知道悉琦已经是真正的家主呢？阿石这荣耀已然很高了。

长老谈完话，又有同事接风。又有歌舞伎出来献艺。同事透风，说其中顶尖的，要到外地去接待要人的。

阿石看那些歌舞伎之技艺，自然是好的。却也还罢了。场边有个坐在旁边帮调灯光、守衣服的小婢，却是很美，看得他目不转睛。

同事见他失态，顺着他目光望过去。还有什么不明白的？就对他笑道：“这小丫头果然长得不错，是不是？”

阿石心神不定、讷讷竟应答不上。同事怕他真得了相思病，连忙招呼那小婢的名字“椤椒”，叫她拿个东西过来。

椤椒起身，一走起来，姿势略为古怪。其实不仔细看是看不出来的。阿石细心，当时就看出来了。同事附在他耳边揭短：“是啊！她是个瘸的。”

那一刻阿石的神情，竟如遭大石砸中。

同事原是怕他所恋非人，提早让他看见这女孩子的缺陷，谁知他受打击竟如此之大，想着不过是刚刚才看见，就算见美心动，何至于就如此入迷？不觉暗暗称奇。

那椤椒拿了东西过来，见阿石直楞楞对着她看，也觉不悦，回身欲走，阿石竟冲口问道：“你、你这腿是怎么伤的？”

椤椒放下脸子，道：“不是伤。是胎里带来的毛病。”

阿石方觉自己唐突，面红耳赤。椤椒回身就走。阿石举杯吃了口茶，才觉心神定了些。同事在旁徐徐道：“天涯何处无芳草。这丫头虽然脸长得美，无奈出生就是一条腿短，不是寻常修灵能矫得回来。何况还有个毛病。”

阿石道：“是什么？”

同事道：“你刚刚不觉得她过来的时候，也太香了吗？”

阿石确实觉得她身上劣质香粉味道刺鼻。

同事告诉他，不关香粉的事儿。是这椤椒天生爱出汗，而且一出汗，汗臭味就非常的重。所以她必须用很重的香。即使这样的用了，出汗之后该有臭味还是有臭味。传说中是有很高的灵术、很稀有的灵药，能解这汗臭之疾。但她这一小丫头，又怎么用得起？和腿瘸一样，这将是终生之疾了。脸生得美又怎样？大家修灵高了之后，容貌都可以微调，再高之后可以大调、再高之后还能自己捏脸呢！所以灵州美人不少。只她这腿瘸之疾，不是一点点修灵术就能弥补的。

这椤椒生性好强，可怜天生顽疾、又没有修灵的好资质，行路时怕人笑她瘸，拿厚底鞋垫在一边，又苦练行路仪态，好容易不仔细看是看不出来了，但是这底细终归不能瞒人。她今生怕是嫁不出去了。同事见阿石入迷得突然，好言相劝。阿石神色颓然，口中唯唯喏喏，终归心神不宁，倒也没有别的举动。