齐稀元接了丁宝桢的使命，便对各州县作了秘密布置，以那落水女子留下的凤珠为线索，搜寻那持另一玉珠的男儿。齐稀元对桂生说，那落水女子死前曾乎皮绠的名字，你哥哥生前也告诉你杀害僧王爷的凶手名叫裴绠。到底是裴绠还是皮绠，你要打探清楚，只发抓到了这个人，僧王爷的案子算是没的跑了。桂生说是老爷，我一定查个水落石出。

桂生经过一番化妆，就带着一个伙计，装扮成跑单帮的。一主一从地上了路。他们沿泗河，进黄河，四下打探裴绠或皮绠的下落。码头、集店、路边歇肢舖，都没有拉下。几个月下来，却是一无所获。

眼见着入了冬，又开了春，桂生已跑遍了苏鲁豫皖，捻子经常活动的地方，还是没有任何消息。有一次。他们打听到有位叫裴绠的，在一个村子里放羊。桂生喜出望外地赶到，只见那裴绠甩着羊鞭儿正唱着拉魂腔。桂生走上前去，给那人施了一礼，却见那放羊的裴绠已五十多岁了，是位老光棍儿，这与他们要找的捻童根本挨不上边儿，只得失望而归。

这天，桂生来到了河南永城，先是到县衙里查看先后杀掉的和释放的捻勇。却也是没有关连。衙里管事的人说，你要找的裴绠，这里裴姓的人不多，浍河下游有个裴桥镇，那里不知有没有叫裴绠的。

于是，桂生就来到了裴桥镇。原来。这里的方言，皮裴的发音是不分的，裴也读作皮音。桂生有了希望，就在裴桥住了下来。

裴桥是这一带的中心集镇，又靠着浍河，生意人也往这儿集中，买卖十分兴隆。桂生住了一个大车店，那大车店是一家四合院，十来间草房。

桂生要了一盘猪肚，又要了一盘卤牛肉。打了半斤散高粱，与随从有兹有味地喝了起来。就在这时，听到店子里有了嘈杂的人声。桂生往门外一看，只见一位瘦子领来了十几个姑娘，让他们在院子里排队。一个个地叫着她们的名字。原来，这些姑娘都是遭难的难民，那位瘦子就是胡六子。

胡六子说：“小姐妹们，你们今天就归我管了。不要怕，我虽说花钱将你们买来，也不是将你们往火坑里推。咱不是遭了难了吗？连肚子也吃不饱了吗？我就是救你们来了。我家老爷是济宁城里有名善人，他开了家饭店，需要你们给他打帮手，你们到那里干活，不光有吃的有穿的，月月还有银子花。现在我说了也没有用，到了地方你们一看就知道了。今个儿你们洗洗澡，换上新衣服，明天一早就上路。”

姑娘们唏唏哟哟地一片议论，不知道这话是不是当真，高兴也是满高兴的，就是有点怀疑胡六子的话是否当真。如果真是他说的那样，那可真是菩萨显灵了。

胡六子说罢，他就安排伙计给各位姑娘发衣服。

一位姑娘来到了胡六子面前，在给她衣服之前，胡六子说：“荷花，你真的是那位落水的姑娘？”

那位叫荷花的姑娘不直接回答他，只点了点头，流下泪来。

“好，好，别难过了，你的亲人很快就会找到的，包在我身上好了。”胡六子一回头，对一位伙计说：“好好照顾这位姑娘，若是委屈了她，别怕我翻脸不认人。”

桂生听到胡六子打听荷花姑娘，就引起了他的警觉：这位打听荷花的是谁？荷花已死，为什么又冒出来一位荷花？

夜深人静，胡六子被店老板灌了个酩酊大醉，扶胡六子上床歇息之后，就叫开了荷花的房门。

荷花还没有入睡，就说：“店家，这么晚了，你找我有啥事么？”

店老板说：“姑娘，听说你前几年遭了难，失去了亲人，我这位先生也遇到过一位落难的人，不知是不是你的亲人。”

“是吗？那快进屋吧。”

桂生与店老板进了荷花的房间，灯光下，只见荷花长得清秀动人，虽说一直吃不饱肚子，人有点消瘦，但那眼前的这位姑娘却还是有着内的活力，脸蛋儿不光生得十分好看，还透着精气儿。桂生看了，想起那年从泗河里打捞上来的那位荷花，虽说二人年龄相仿，人也都生得漂亮，但此荷花绝非彼荷花。北方姑娘取名叫荷花的很多，但同时落水遇难的又同在泗河落水遇难的绝不可能有二。那位胡六子为什么要找一位名叫荷花的姑娘呢？这姑娘肯定不是一位落难的姑娘，虽说没换衣服之前，也穿得破破烂烂的，脸上脏兮兮的，桂生看得出来，那是故意做出来的。这姑娘冒充荷花来投胡六子，为的是什么？桂生心中便又出现了一团团的迷雾。

“姑娘，听说你也叫荷花是吗？”

“是的，大哥。”

“你的亲人是个什么模样儿的，多大年龄？怎么失散的？”

荷花又低下头来，先抹了一把泪，才说：“我的那位亲人名叫皮绠，围捻子那年泛秋水，漫天遍野都是水。我俩逃难来到泗河，后来就被洪水冲散。再后来，我被一位打渔的老伯救起，之后就逃饭为生。我一路要饭，一路打听皮绠的下落，才流落到这里。前天听说付大哥招收帮手，我就来了，他说他那儿有位叫皮绠的人，于是，我就以十两银子的身价，卖给了他。”

桂生明白，这姑娘早已编好了这段故事，不知是什么目的，为了不打草惊蛇，只说：“噢，是这样。我的表弟也叫皮绠，他也是那年八月带着一位叫荷花的姑娘在泗水被洪水冲散，至今下落不明，看来那姑娘不是你。”

“天下还有那么巧的事？”姑娘忽然瞪大了眼睛。

“是呀，天太小了。”

胡六子不开口，齐稀元下了令，说：“胡六子是老江湖了，硬的别用了，让他喝点辣糊汤吧。于是，几位当差的将辣椒粉、胡椒面、芥茉粉等配成的水儿，从他眼管里往鼻腔里倒灌，直呛得胡六子哭爹叫娘，没半个时辰，就招供了。

“皮绠现在哪里，招！”

胡六子说：“你要我说皮绠在哪里，我也不知道。我只是为管掌柜的招姑娘，他说那姑娘名叫荷花，前年在泗河被官军炮火打散的女子。只要我找到那位女子，管掌柜的说银子任我开。我还能与银子有仇吗？于是就四下打听名叫荷花的姑娘。前几日在裴桥，我找到了一位名叫荷花的姑娘，说的情况与我要找的人一样，我就将他买来了，正准备交给了管掌柜的，就被你们捉来了。

“就这些？”

“老爷，就这些，我胡立木若说半句瞎话，你千刀万剐了我。”

齐稀元听了胡六子的话，与桂生使了个眼色，说：“先将人犯押下去，回头再说。”